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Per quasi 130 anni, General Electric è stata una delle più grandi aziende manifatturiere degli Stati Uniti. Ora sta andando in rovina.
Simbolo dell'ingegno americano, questa potenza industriale ha lasciato il segno su prodotti che spaziano dai motori a reazione alle lampadine, dagli elettrodomestici alle macchine a raggi X. Le origini di questo conglomerato risalgono a Thomas Edison. Un tempo all'apice del successo commerciale, è nota per i suoi profitti stabili, la solidità aziendale e l'incessante ricerca della crescita.
Negli ultimi anni, tuttavia, mentre General Electric si sforzava di ridurre le proprie attività e ripagare ingenti debiti, la sua vasta influenza è diventata un problema che la affligge. Ora, in quello che il presidente e CEO Larry Culp ha definito il "momento decisivo", General Electric è giunta alla conclusione che può liberare il massimo valore smembrandosi.
Martedì l'azienda ha annunciato che GE Healthcare prevede di scorporarsi all'inizio del 2023 e che le divisioni dedicate alle energie rinnovabili e all'energia elettrica formeranno una nuova società energetica all'inizio del 2024. La divisione rimanente di GE si concentrerà sul settore aeronautico e sarà guidata da Culp.
Culp ha dichiarato in un comunicato: "Il mondo ci chiede, ed è giusto che sia così, di fare del nostro meglio per risolvere le maggiori sfide nei settori dell'aviazione, della sanità e dell'energia". "Creando tre società quotate a livello globale e leader di settore, ciascuna di esse potrà beneficiare di un'allocazione del capitale più mirata e personalizzata e di una maggiore flessibilità strategica, favorendo così la crescita a lungo termine e la creazione di valore per clienti, investitori e dipendenti".
I prodotti di GE sono presenti in ogni ambito della vita moderna: radio e cavi, aerei, elettricità, sanità, informatica e servizi finanziari. Essendo uno dei componenti originari del Dow Jones Industrial Average, le sue azioni erano un tempo tra le più diffuse negli Stati Uniti. Nel 2007, prima della crisi finanziaria, General Electric era la seconda azienda al mondo per capitalizzazione di mercato, a pari merito con Exxon Mobil, Royal Dutch Shell e Toyota.
Ma mentre i giganti tecnologici americani si assumono la responsabilità dell'innovazione, General Electric ha perso il favore degli investitori ed è diventata difficile da sviluppare. I prodotti di Apple, Microsoft, Alphabet e Amazon sono diventati parte integrante della vita americana moderna e il loro valore di mercato ha raggiunto migliaia di miliardi di dollari. Allo stesso tempo, General Electric è stata erosa da anni di debiti, acquisizioni inopportune e attività operative poco performanti. Ora dichiara un valore di mercato di circa 122 miliardi di dollari.
Dan Ives, amministratore delegato di Wedbush Securities, ha affermato che Wall Street ritiene che lo scorporo avrebbe dovuto avvenire molto tempo fa.
Ives ha dichiarato al Washington Post via e-mail martedì: "I giganti tradizionali come General Electric, General Motors e IBM devono stare al passo con i tempi, perché queste aziende americane si guardano allo specchio e vedono una crescita stagnante e inefficienza. Questo è un altro capitolo nella lunga storia di GE e un segno dei tempi in questo nuovo mondo digitale".
Nel suo periodo di massimo splendore, la GE era sinonimo di innovazione ed eccellenza aziendale. Jack Welch, il suo leader carismatico, ridusse il numero dei dipendenti e sviluppò attivamente l'azienda attraverso acquisizioni. Secondo la rivista Fortune, quando Welch assunse la guida nel 1981, la General Electric valeva 14 miliardi di dollari, e il suo patrimonio superò i 400 miliardi di dollari quando lasciò l'incarico circa 20 anni dopo.
In un'epoca in cui i dirigenti venivano ammirati per la loro attenzione al profitto piuttosto che ai costi sociali delle loro attività, egli divenne l'incarnazione del potere aziendale. Il "Financial Times" lo definì "il padre del movimento per la valorizzazione degli azionisti" e nel 1999 la rivista "Fortune" lo nominò "manager del secolo".
Nel 2001, la gestione passò a Jeffrey Immelt, che rinnovò la maggior parte degli edifici costruiti da Welch e dovette affrontare ingenti perdite legate alle attività dell'azienda nei settori energetico e dei servizi finanziari. Durante i 16 anni di mandato di Immelt, il valore delle azioni di GE si è ridotto di oltre un quarto.
Quando Culp assunse la guida dell'azienda nel 2018, GE aveva già ceduto le sue divisioni di elettrodomestici, materie plastiche e servizi finanziari. Wayne Wicker, responsabile degli investimenti di MissionSquare Retirement, ha affermato che la decisione di suddividere ulteriormente l'azienda riflette la "costante attenzione strategica" di Culp.
"Continua a concentrarsi sulla semplificazione della serie di complesse attività ereditate, e questa mossa sembra offrire agli investitori un modo per valutare in modo indipendente ciascuna unità aziendale", ha dichiarato Wick al Washington Post in una e-mail. "Ciascuna di queste società avrà il proprio consiglio di amministrazione, che potrebbe concentrarsi maggiormente sulle operazioni nel tentativo di aumentare il valore per gli azionisti."
Nel 2018 General Electric ha perso la sua posizione nell'indice Dow Jones, venendo sostituita da Walgreens Boots Alliance nell'indice delle blue chip. Dal 2009, il prezzo delle sue azioni è diminuito del 2% ogni anno; secondo la CNBC, al contrario, l'indice S&P 500 ha registrato un rendimento annuo del 9%.
Nell'annuncio, General Electric ha dichiarato di prevedere una riduzione del debito di 75 miliardi di dollari entro la fine del 2021, portando il debito residuo totale a circa 65 miliardi di dollari. Tuttavia, secondo Colin Scarola, analista azionario di CFRA Research, le passività dell'azienda potrebbero comunque rappresentare un problema per la nuova società indipendente.
"La separazione non è una sorpresa, perché General Electric ha ceduto diverse attività per anni nel tentativo di ridurre il proprio bilancio eccessivamente indebitato", ha dichiarato Scarola in un commento inviato via e-mail al Washington Post martedì. "Il piano di struttura del capitale successivo allo scorporo non è stato reso noto, ma non ci sorprenderemmo se la società scorporata si ritrovasse a dover gestire una quota sproporzionata del debito corrente di GE, come spesso accade in questo tipo di riorganizzazioni".
Martedì le azioni di General Electric hanno chiuso a 111,29 dollari, in rialzo di quasi il 2,7%. Secondo i dati di MarketWatch, il titolo ha guadagnato oltre il 50% nel 2021.